Oak & Owl

-- Prologue --

　　那個男孩還在那裡。

　　正在幫忙把一箱箱貨物搬進雜貨屋的阿爾弗雷德瞥了一眼街角，澄澈的紫色眼眸中倒映出那個陌生男孩的身影，金髮如陽光燦爛。

　　已經三天了吧。

　　那個陌生男孩坐在遠遠的街椅上，一整天下來什麼事情也沒有做，就只是專注地望著這間門面古舊的雜貨舖。

　　男孩面龐稚嫩，手腳都還沒有長開，靠著椅背坐在街椅上頭的雙腿甚至懸空。

　　男孩腳上靴子沒有一絲灰塵，小牛皮質地上的銅扣打磨得閃閃發亮；穿著體面的白襯衫及合身長褲，小小的馬甲背心像是想把自己裝扮成一個紳士，效果卻更像有錢人家小女孩兒抱在手裡把玩的人型娃娃。

　　這時的阿爾弗雷德還不知道，這個此時只在他腦中一掠而過的聯想，可悲地竟與事實相去不遠。

　　那是好人家的孩子吧。此時的他合理地如此判斷。

　　但是，一個好人家的孩子，盯梢一間普通的雜貨屋做什麼？

　　阿爾問過老爺子認不認識那男孩，得到否定的答案。

　　以他們的身分，查出那男孩的身家背景不難，不過目前看來實在沒有必要。

　　那個男孩就像個盡責卻不稱職的門衛，每天一早出現在街椅上守著雜貨屋，入夜後再無聲無息地離開，日復一日。

　　時間走到了第七天。

　　出於疑惑和慣性的警覺，阿爾透過雜貨舖玻璃窗留了點注意力在男孩身上。

　　男孩是吃過早餐才來的。幾天下來阿爾得出這個結論，因為中午的時候男孩都會離開一會兒，不久帶著足以餵飽兩個孩子的食物回來，用一個鐘頭的時間把它們吃掉，而後會在晚餐時間離開。

　　他們的小警衛看起來可不會讓自己餓上肚子呢。

　　男孩的吃相一貫安靜而秀氣，透露出一絲被禮儀束縛的壓抑。

　　那是阿爾可以做到、甚至能做得更加優雅無可挑剔的，但若非必要場合，他不會選擇那麼做。

　　悠閒的街道在一般定義裡，當然不會歸類在必要場合。

　　街道上也有其他人像阿爾一樣注意到了這男孩。撐著洋傘的仕女、遛著杜賓犬的老紳士、坐在街椅另一頭看報紙的上班族、甚至還有個乞丐。

　　隔得這麼遠，阿爾聽不見這些人和男孩說了什麼。

　　他只看見，仕女最後面頰微紅心情愉快地離開，老紳士慈愛地摸了摸男孩的頭才牽著依依不捨的杜賓犬回家，那個若有所思的上班族臨去前遞給男孩一個三明治，午後那個三明治被一臉感激的乞丐帶走了。

　　第十天。阿爾被一向嘮叨的老頭子碎碎念著「春天到了快去追求你的初戀吧」，接著往他圍裙口袋裡塞了一把糖果直接推出雜貨屋。

　　……我才十歲好嗎，要說初戀什麼的不嫌太早？阿爾深深地看了一眼店裡的監護人，仍是邁開了腳步往街角而去。

　　男孩注意到店舖的動靜，湛藍如無雲天空的眼睛就這麼望著阿爾的身影，由遠而近直到在自己身旁坐了下來。

　　「歡迎光臨雜貨屋。」年紀較長的阿爾對他淺淺一笑，率先開口，同時從口袋裡拿出那把糖果，攤開掌心湊到男孩面前。「我是阿爾弗雷德。」

　　「維里希。」面對陌生人從沒有露出絲毫害羞或不安的金髮男孩望著對方的眼，隨手從糖果堆裡挑走了一根聖誕拐杖糖。

　　在阿爾的注視下，男孩拆開包裝把拐杖糖折成了兩半，友好地遞出了比較大的那一半湊到阿爾嘴邊。

　　阿爾沒說什麼，順勢啣住了拐杖糖。

　　男孩握著半截糖果，對他露出無害的笑容。

　　戒心這麼重嗎？阿爾聳聳肩，一仰頭將拐杖糖含進嘴裡，清脆地咀嚼起來。

　　直到薄荷的甜味滑過喉頭，他看見男孩這才將糖果放到嘴邊舔了兩口。

　　「你想從雜貨屋買什麼嗎，維里希？」對方也是個孩子，於是阿爾直接問道。

　　「嗯。」金髮的男孩點了點頭，從長褲口袋裡拿出一張漆黑的名片。「有人告訴我，只要拿著這個，就可以來你們這裡買到想知道的消息。是真的嗎？」

　　「不管是誰告訴你的，他是對的。」瞥見男孩指尖握著的那張名片，阿爾不著痕跡地凝了下眉，而後隨手將那對年幼男孩而言意義太過沉重的名片抽開來，收進了自己圍裙口袋中。「那他有沒有告訴你，你想買的東西，可能非常非常貴？」

　　男孩眨了眨天藍色的眼睛，眼神裡的好奇像是不明白購買情報代價會有多昂貴，或者不明白什麼叫作「貴」。

　　「你想知道什麼？我可以幫你估個價。」阿爾問。

　　「我想知道這對戒指的主人，拋下媽媽的那個人。」男孩再次從褲袋裡取出紙片，那是幾張近期拍的相片。「他是誰？」

　　當中有一張是人像，卻不是他而是她。

　　一名容貌精緻、神情卻顯得有些冰冷的女人優雅地坐在窗邊，透過窗框朝外眺望，淺金的髮色與眼睫在斜光裡映出一層淺淺的光暈，雙眸蒼綠如霧中森林。

　　從女人隨意扶在窗台上的左手，阿爾看見她無名指上戴著一枚鴿血石戒指。

　　即使維里希不說，光從那幾分相似的輪廓，阿爾也能捕捉到女人與眼前男孩之間不言而喻的血緣。

　　這張照片的背面寫了三行單詞，以及一串數字。

　　「仲夏夜」（Midsummer Night）

　　「耶麗莎薇塔」（Yelizaveta）

　　「維里希」（Velisy）

　　至於最後那段數字，阿爾稍一推算就得出了答案：「這是你的生日？」

　　男孩點點頭。

　　今年八歲嗎？阿爾想著。男孩看上去倒是比實際年齡更稚嫩一些。

　　「這是你的母親，耶麗莎薇塔？」阿爾繼續確認為數不多的訊息。

　　男孩再次肯定。

　　其餘照片中是一對同款戒指，銀製的，較為樸素的男戒上鐫刻著一圈花紋，女戒上則鑲了一枚鴿血石，正是耶麗莎薇塔手上那一只。

　　幾張照片就是將這對戒指從各種角度拍攝了一遍，顧及所有細節。

　　儘管保養得用心，戒指看上去仍有些歲月痕跡；而不論戒圈裡外，都沒有刻上任何可能象徵身分的姓名縮寫或家族圖徽。

　　這可以是條線索，但光憑外觀，顯然它們透漏的訊息還遠遠不夠。

　　他們是情報販子，不是許願池，沒那麼神奇。

　　阿爾向男孩解釋了這一點，而男孩點了點頭表示理解。

　　「不過，如果你付得起訂金，」阿爾耐心地告訴他規則。「我們會在初步探查後給你一個確切的報價；要是你肯支付這份報價，最終你就能得到你想要的答案。」頓了一頓，他補上一句：「還有，對於我們的報價，你能選擇支付貨幣以外的東西。」

　　「珠寶、情報、藝術品等等，任何具有價值的東西，都能等價交換。」阿爾不清楚這是情報販子的通則，或者只是老爺子自己訂下的規矩。不過現在，這就是雜貨屋的規矩。

　　聽見他的話，男孩低頭想了想，似乎在考慮要不要接受。

　　阿爾也不催促，就這麼翻看著照片靜靜等待他的答覆。

　　所幸，維里希並沒有讓他等太久。

　　下了決定的男孩撥開左手腕袖，摘下自己一直戴著的錶交到阿爾手中。

　　漆黑的錶面，玫瑰金的質地描繪出「XII」、「III」、「VI」、「IX」這四個時間，其餘刻度則鑲了八顆碎鑽，指針同樣泛著玫瑰金的色澤；錶帶製成手環的形狀，由玫瑰金、白金、與純度不高但色澤優美的黃金交織而成。

　　「用這個付訂金，可以嗎？」無邪的藍眼睛盯著阿爾鎮定卻仍透露出一絲驚訝的臉龐，男孩問他。

　　即使初步推測出維里希出身良好，但對於他處置自己財產的獨立及果斷，阿爾無法不對這名年幼的男孩感到驚訝。

　　「應該是夠了。」收拾情緒的同時，他收起精巧的小金錶，答覆：「七天後你再過來一趟，如果不夠我會告訴你，並保留你原封不動取回的權利；如果足夠，我會給你完整的報價；如果超出，尾款會替你折扣。」

　　「謝謝你。」得知自己的請求被受理，男孩衝著年輕的情報販子露出了如釋重負的期待表情。「七天後我會再來的。」

　　阿爾點點頭。

　　原本還想說些什麼，但突然間男孩湊了過來、太近也太快，令他一時間失去了思考能力。

　　馥郁的薰香摻染淡淡的女人香水味、雜揉了乾淨襯衫的陽光味道與孩子特有的純淨氣息，柔軟而甜美的氛圍頃刻間包圍了他的感官。

　　柔嫩如玫瑰花瓣的嘴唇在他臉頰上親了一下。

　　「再見，阿爾弗雷德。祝你有個美好的一天。」

　　男孩對他綻開笑容，跳下街椅，輕快離開。

--to be continued